Der Rathausplatz diente von jeher als urtümlicher Marktplatz und als Zentrum der mittelalterlichen Hansestadt. Im Übergang vom 13. zum 14. Jahrhundert entwickelte der Rathausplatz sich mit der Entstehung einer einheitlichen Unterstadt zu deren Zentrum.

Als zentraler Platz in der Altstadt spielt der Rathausplatz auch heute noch eine wesentliche Rolle - im Sommer füllt er sich mit Außencafés, die Altstadttage und die Mittelaltertage werden begangen, dazu finden Freiluftkonzerte, Märkte usw. statt.

Im Winter verwandelt sich der Rathausplatz in einen magischen Weihnachtsmarkt, in dessen Mitte eine stolze Weihnachtstanne thront. Die Tradition der weihnachtlichen Festlichkeiten reicht bis in das Jahr 1441 zurück, als die Brüderschaft der Schwarzhäupter dort  zum ersten Mal einen Weihnachtsbaum aufstellte.